NHL míří do Texasu: Nový tým má vstoupit do ligy v roce 2029

Nejslavnější hokejová liga světa stojí na prahu dalšího zásadního milníku. Po velmi úspěšných expanzích do Las Vegas a Seattlu vedení NHL intenzivně vyjednává o přidání 33. organizace na hokejovou mapu. Zaměřovač ligy nyní míří do slunného Texasu, kde do hry razantně vstoupil mocný miliardář s kapitálem, který spolehlivě převyšuje jakékoli dosavadní expanzní poplatky v historii soutěže.

• Vedení NHL plánuje schválit vznik v pořadí již třiatřicáté franšízy do konce letošního roku
• Nejpravděpodobnější destinací je Texas, přičemž se aktuálně rozhoduje mezi Houstonem a Austinem
• Texaský miliardář Dan Friedkin souhlasil se zaplacením rekordního expanzního poplatku

Strategický přesun na lukrativní jih

Během srpnového mediálního turné v Mnichově potvrdilo vedení NHL probíhající jednání o přidání třiatřicátého týmu. Zástupce komisaře Bill Daly nastínil velmi ambiciózní časovou osu, podle které by mělo být formálně jasno do konce letošního roku.

NHL se rozroste o nový tým. Kanada má opět smůlu

Nový celek by pak mohl naskočit do soutěže už v sezoně 2029/30. Hlavním favoritem ligového vedení je jednoznačně americký stát Texas. Liga momentálně naplno jedná se skupinou Pursuit Sports vedenou texaským miliardářem Danem Friedkinem.

Ten podle dostupných informací již přistoupil na rekordní expanzní poplatek ve výši dvou miliard dolarů. Jde o bezprecedentní finanční skok. Seattle Kraken ještě před několika lety zaplatil ligové pokladně 650 milionů dolarů. Vedení se nyní rozhoduje primárně mezi dvěma destinacemi.

Houston představuje obrovský trh a celkově čtvrtou nejlidnatější metropoli Spojených států. Místní sportovní kultura je hluboce zakořeněná díky klubům NFL, NBA a MLB, což přináší enormně silné korporátní zázemí. Zajímavou alternativou se ovšem v jednáních stal Austin. Jde o menší, ale zato prudce rostoucí město s mnohem menší sportovní konkurencí na nejvyšší úrovni.

Austin momentálně hostí pouze fotbalový klub hrající v MLS. Vedení soutěže k Austinu přistupuje velice podobně jako před lety k Las Vegas. Menší trh bez zavedených sportovních gigantů má totiž obrovský potenciál hokejový tým naplno pohltit a vybudovat si k němu silný vztah.

Infrastruktura rozhodne

Obě navrhované destinace musí urychleně vyřešit chybějící odpovídající infrastrukturu. Houston sice disponuje multifunkční halou Toyota Center, ta ovšem vyžaduje výrazné finanční investice pro splnění nejpřísnějších norem NHL. Majitel basketbalových Rockets Tilman Fertitta je nakloněn dočasnému sdílení haly.

To by Friedkinově skupině bezesporu koupilo cenný čas na přípravu. Noví majitelé by tak mohli v klidu vybudovat zbrusu novou arénu za podpory organizace Harris County-Houston Sports Authority. Tato úřední entita má nesmírně bohaté zkušenosti s veřejně-soukromým financováním.

V minulosti se úspěšně podílela na vzniku baseballového Daikin Parku i velkolepého Reliant Stadium. Austin v otázce infrastruktury momentálně tahá za výrazně kratší konec. Tamní hala Moody Center v současnosti nedisponuje nutným systémem na chlazení ledu.

Kapacitně by navíc nová hokejová aréna patřila k těm absolutně nejmenším v celé lize. Zástupci texaského hlavního města zatím neprojevili hmatatelný zájem o nutné stavební úpravy. Houston tedy v této rané fázi nabízí mnohem schůdnější cestu z hlediska základní stavební logistiky.

Narušení rovnováhy a vyhlídky na další růst

Přidání třiatřicátého celku pochopitelně naruší aktuální matematickou rovnováhu v lize. Současný systém s dvaatřiceti týmy nabízí perfektní symetrii pro ligový rozpis i jasný postupový klíč play-off.

„Postupujeme vpřed v Texasu a očekávám, že nakonec budeme moci předložit návrh Radě guvernérů k posouzení,“ potvrdil Bill Daly v rozhovoru pro portál The Athletic s tím, že liga je momentálně připravena dočasně fungovat i v lichém počtu účastníků.

Do budoucna se proto logicky otevírá prostor pro čtyřiatřicátou hokejovou franšízu. Vedení prestižní soutěže proto již aktivně udržuje kontakt s dalšími zájemci. Zmíněn byl především případný návrat do Atlanty nebo Phoenixu. Oba tyto trhy v minulosti o svůj hokejový tým z různých důvodů přišly. Jejich stabilní demografický růst a síla lokálních ekonomik ale vedení NHL stále nesmírně lákají.

Případný přesun organizace do Kanady momentálně není na pořadu dne. Projekt obnovy slavných Quebec Nordiques tvrdě naráží na ekonomickou realitu severoamerického byznysu. Celému regionu aktuálně chybí adekvátní vlastnická skupina s dostatečným volným kapitálem.

Strategický přesun soutěže na jih Spojených států jasně sleduje osvědčený byznysový model. Liga cíleně preferuje silné televizní trhy s potenciálem ekonomického růstu. Sportovní úspěch organizací na jihu je navíc objektivně podložen výsledky na ledě. Floridské i kalifornské kluby v posledních dvou dekádách posbíraly úctyhodnou řadu Stanley Cupů.

Ochota zaplatit dvoumiliardový expanzní poplatek jasně demonstruje nárůst tržní hodnoty celé soutěže. NHL tímto promyšleným krokem definitivně opouští konzervativní vnímání ledního hokeje a plně se transformuje ve finančního giganta, který agresivně maximalizuje zisk na úkor chladných a tradičních severních trhů.

Zdroj: The Athletic