Konec ságy: Connor Hellebuyck míří do New Jersey, Winnipeg získal Mercera a draftové volby

Winnipeg uzavřel jednu z nejsledovanějších kauz letošního podzimu. Connor Hellebuyck, nejlepší brankář v historii klubu a držitel Hartovy trofeje, po měsících nejistoty obleče dres New Jersey. Jets za něj získali útočníka Dawsona Mercera, gólmana Nica Dawse a další díly balíku. Devils naopak vyslali jasný signál, že chtějí vyhrávat hned.

• Winnipeg poslal Hellebuycka do New Jersey za Mercera, Dawse, Bjugstada, práva na Commanda a dvě draftové volby
• Výměna přišla v den, kdy brankáři končil klubový trest za nenastoupení do kempu
• Devils získali trojnásobného držitele Vezina Trophy, aniž by obětovali volbu v prvním kole

Žádost o výměnu a klubový trest

Winnipeg Jets v pátek dokončili výměnu, o které se mluvilo od léta. Connor Hellebuyck míří do New Jersey Devils a jeho jedenáctiletá éra v Manitobě končí jinak, než se ještě před dvěma lety dalo čekat. V říjnu 2023 přitom podepsal sedmiletou smlouvu na 59,5 milionu dolarů s průměrným ročním platem 8,5 milionu.

Zbývá mu z ní pět sezon. Během letní přestávky americký gólman požádal o výměnu. Klub se ji snažil vyřešit bez pozornosti veřejnosti, před startem kempu ale Hellebuyck žádost zveřejnil prostřednictvím svého agenta Raye Petkaua.

„Snažil jsem se celou situaci řešit potichu a s respektem a dát organizaci čas na prozkoumání možností. S blížícím se kempem jsem ale cítil, že je důležité svou žádost veřejně potvrdit,“ uvedl Hellebuyck 27. srpna v prohlášení, které citoval web NHL.com.

Když nedorazil do tréninkového kempu, Jets ho 16. září suspendovali. Trest měl skončit právě v pátek 23. října, kdy se měl brankář hlásit u týmu. Generální manažer Kevin Cheveldayoff obchod uzavřel ještě předtím. Sám připustil, že by byl raději, kdyby se dohoda našla už o čtyři měsíce dřív.

Co Winnipeg za brankáře získal

Nejcennější položkou pro Jets je čtyřiadvacetiletý útočník Dawson Mercer. Devils si ho v roce 2020 vybrali v prvním kole z 18. místa a v pěti předchozích sezonách třikrát překonal hranici 20 gólů. Loni nasbíral 42 bodů (20+22) v 82 zápasech a za šest let v NHL nevynechal jediné utkání.

Celkem má na kontě 213 bodů ve 420 zápasech. Cheveldayoff na něm oceňuje i univerzálnost, protože do ligy vstupoval jako centr. Brankář Nico Daws (25) dává Winnipegu třetí variantu vedle Stuarta Skinnera a Claye Stevensona. V kariéře má bilanci 26-26-1 s úspěšností zákroků 89,7 %.

Čtyřiatřicetiletý Nick Bjugstad je spíše doplňkem balíku. Po operaci natrženého prsního svalu by měl chybět čtyři až šest měsíců. Dlouhodobý potenciál má Alexander Command, kterého Devils vybrali v letošním draftu z 12. místa.

Osmnáctiletý útočník působí v Örebro, v juniorské soutěži má 12 bodů v šesti zápasech, v SHL zatím čeká na první bod. Cheveldayoff prozradil, že kdyby Jets na osmé pozici nemohli vybrat Vigga Björcka, nejspíš by se v pořadí posunuli níž a sáhli právě po Commandovi. Balík doplňují volby ve druhém kole draftu 2029 a v sedmém kole draftu 2027.

Kariéra, která přepsala klubové tabulky

Hellebuyck přišel do organizace jako nenápadná volba z pátého kola draftu 2012 (130. místo). Za jedenáct sezon se stal lídrem historie Jets a Atlanty Thrashers v počtu zápasů (625), výher (345) i čistých kont (45). Jeho průměr 2,58 obdrženého gólu a úspěšnost 91,6 % jsou nejlepší mezi gólmany s alespoň 80 zápasy za klub.

Vrchol přišel v sezoně 2024/25. Hellebuyck vyhrál 47 zápasů, držel průměr 2,00 gólu na zápas a vychytal osm nul, ve všech třech kategoriích vedl ligu. Získal třetí Vezina Trophy po letech 2020 a 2024 a jako osmý brankář v historii k ní přidal Hart Trophy. Winnipeg tehdy ovládl základní část a získal Presidents‘ Trophy.

V únoru 2026 pak dovedl USA k olympijskému zlatu s bilancí 5-0, průměrem 1,18 a úspěšností 95,6 %. Slabší stránkou zůstává play off. Ve vyřazovacích bojích má bilanci 24-34 a úspěšnost 90,3 %, tedy znatelně horší čísla než v základní části. Právě tento rozdíl bude v New Jersey sledován nejpozorněji.

Propad Winnipegu a hlad New Jersey

Minulá sezona byla pro Hellebuycka nejhorší v kariéře. Bilance 23-23-11, úspěšnost 89,5 % a poprvé ani jedno čisté konto. Jets skončili sedmí v Centrální divizi a na druhou divokou kartu ztratili osm bodů. Bez své jedničky vstoupili do nového ročníku bilancí 4-3-3, Skinner zatím chytá na úspěšnost 91,2 %.

New Jersey řešilo opačný problém. Devils mají bilanci 6-4-0 a dávají v průměru 3,30 gólu na zápas, týmová úspěšnost zákroků 87,6 % jim ale zajišťuje až 23. místo v lize. Nový generální manažer Sunny Mehta přitom před sezonou naznačoval, že do brankářského postu nechce investovat velké prostředky. U gólmana s Hellebuyckovou historií udělal výjimku, a to bez ztráty volby v prvním kole či některého z klíčových hráčů.

Pro klub, který se v posledních 14 sezonách jedenáctkrát nedostal do play off, jde o jasné prohlášení. Devils mají ofenzivu postavenou na Jacku Hughesovi a Nicu Hischierovi, v obraně spoléhají na Luka Hughese, Dougieho Hamiltona či Bretta Pesceho. Brankoviště bylo dosud nejslabším článkem.

Symbolické načasování

Výměna přišla přesně deset let poté, co Hellebuyck chytal na stejném stadionu ve Winnipegu první Heritage Classic. Dne 23. října 2016 zastavil 29 střel, Jets ale podlehli Edmontonu 0:3. V neděli se Winnipeg na tentýž stadion vrací k dalšímu zápasu pod širým nebem proti Montrealu, tentokrát už bez něj.

Zatím není jasné, kdy Hellebuyck v dresu Devils debutuje. Datum jeho návratu do Winnipegu je ale dané, New Jersey tam hraje 10. listopadu. Výměna navíc může mít dohru i mimo brankoviště. Quinn Hughes, starší bratr Jacka a Luka, může v létě 2027 odejít z Minnesoty jako volný hráč a s Hellebuyckem i Jackem slavil olympijské zlato. Pokud Devils s novou jedničkou začnou vyhrávat, budou mít v příštím létě silnější argument než kdykoli dřív.