Tohle je otázka skutečně za mnoho, mnoho milionů dolarů. Má LIV Golf takový potenciál, aby se ve světovém golfovém ekosystému uchytil? Aby prosperoval, byl u fanoušků oblíbený, vydělával a třeba splatil jednoho dne obrovské investice ze saúdskoarabských zdrojů? Kdepak, na tohle samozřejmě žádná jasná odpověď neexistuje. Ale bylo to zajímavé téma v jednom z amerických podcastů o světovém golfu.

Povídání v podcastu People I Admire přijal generální ředitel LIV Golfu Greg Norman, aby se pokusil americkému ekonomovi Stevu Levittovi vysvětlit, proč je budoucnost jejich inovativního golfového produktu založena na pozitivní vlně. Steve Levitt, který je zároveň profesor a autor mnoha bestsellerů říká, že LIV Golf nepřežije „více než pár let“.

Norman nejdříve nastínil plány LIV, do kterých spadá především vybudování franšíz, což mají být jednotlivé týmy. Tyto týmy chce LIV Golf prodat sponzorům, kteří budou skupinu svých hráčů financovat. Dvanáct hlavních hráčů (kapitáni jednotlivých týmů) vlastní momentálně 25 procent zmíněné franšízy. Liga (LIV Golf League) vlastní 75 procent.

V budoucnu však má každou franšízu vlastnit nějaká korporátní firma, která bude za svůj tým zodpovídat. Bude jí financovat, stejně jako tomu je v případě týmů např. v NFL. Jinak se tyto franšízy dají také přirovnat k Formuli 1, kde podobně fungují jednotlivé stáje.

Norman dostal otázku, proč si myslí, že týmový formát LIV bude fungovat z hlediska zájmu, a poznamenal, že minulé pokusy proměnit individuální sporty na týmové nebyly úspěšné. Levitt uvedl například World Team Tennis League, která sice existuje od roku 1970, ale nemyslí si, že byla příliš sledovaná. Uvedl také univerzitní golf, který jako týmový sport nezískává podle něj téměř žádnou pozornost.

„Investiční dolary, které tam leží, byly přiděleny investicím LIV Golf. To znamená investice, které děláme v golfu na globální bázi,“ řekl Norman. „Zajímavý fakt, Stevene,” pokračoval. „Stárnoucí demografie lidí, kteří sledují PGA Tour, je velmi vysoká. Je jim okolo 66 až 67 let,“ vysvětloval.

Tím chtěl někdejší hráč PGA Tour říct, že kouzlo v LIV Golfu cílí především na mladší publikum, které PGA Tour zase tolik nezajímá: „A víš, co LIV udělal? Díky formátu, díky nadšení fanoušků, bylo 60 procent lidí, kteří nás sledovali v roce 2022, mladších 45 let,” poznamenal Norman. Zároveň však ale neřekl, kde tyto informace získal.

Osmašedesátiletý generální ředitel LIV dodal, že tady vidí příležitost a možný potenciál, na který se ho Levitt ptal. PGA Tour podle něj zanedbala svůj monopol tím, že se nesnažila na mladší publikum zacílit. Zkrátka že neměla předvídavost.

Zároveň LIV Golf nechce být na rozdíl od PGA Tour jen americký produkt, ale chce cílit na fanoušky po celém světě. To se však dá vypozorovat nejen podle složení hráčů v jednotlivých týmech, ale také podle destinací, kde se chce LIV Golf ve svém programu vydat. Po Mexiku se mimo USA v příštích měsících objeví na všech dalších kontinentech, včetně Evropy či Austrálie. 

Steve Levitt se ale zároveň domnívá, že tady mohl LIV Golf vymyslet něco atraktivnějšího, co by týmový model posunulo ještě dál.

„Každý příklad, na který si vzpomenu, kdy individuální sporty vyvolaly týmové vzrušení, byly vázány na národní týmy. Máme olympiádu, Ryder Cup v golfu, Davis Cup a Billie Jean King Cup v tenise. Očekával bych, že byste své franšízy LIV zorganizovali kolem geografie, ale vy jste to neudělali,” oponoval Normanovi v obchodní strategii LIV Golfu.

Norman odpověděl, že LIV Golf svým způsobem má mezinárodní týmy. Podle Levitta tomu tak ale úplně není, když vidí ve většině týmů hráče různých národností. Ačkoliv sám vidí v LIV Golfu jistý potenciál, nevěří, že má šanci se natrvalo uchytit.

„Pokud jde o to, aby LIV Golf udělal svět lepším místem, můj osobní názor je, že ano, konkurence je dobrá. Nakonec ale předpokládám, že to bude přínosem pro golfové fanoušky,” myslí si známý americký ekonom.

LIV Golf podle něj sice zkouší nové věci, ale PGA Tour to dělá taky. Konkrétně zmínil chystaný projekt Tigera Woodse a Roryho McIlroye, kteří chytají pondělní večerní týmové zápasy v uzavřených halách, které mají odstartovat v roce 2024.

„Pokud jde o ekonomickou životaschopnost LIV Golf, jsem trochu skeptičtější. Prostě nevidím, že by franšízový model fungoval, alespoň v jeho současné podobě. V takovém případě si nemyslím, že LIV přežije více než pár let,” odhaduje.

Zároveň ale Steve Levitt přiznává, že se v minulosti už jako ekonom také mýlil. Přiznal, že kdysi řekl, že Amazon nikdy nedosáhne zisku a že elektrická vozidla nikdy nebudou životaschopná. Zpochybnil dříve také růst Bitcoinu.

„Dokonce i po velkém pádu v roce 2022 je dnes cena Bitcoinu 2 000 krát vyšší, než když jsem ho s jistotou prohlásil za bublinu. Takže můj názor asi nestojí za nic,” s nadsázkou poznamenal ke svému hodnocení rozhovoru s Gregem Normanem.

LIV Golf má aktuálně za sebou ve své druhé sezoně úvodní turnaj v Mexiku. Ani přes nedávno uzavřené televizní smlouvy nebyla sledovanost příliš vysoká. Zároveň je však LIV prakticky stále v plenkách. Do plnohodnotného provozu se plánuje dostat až někdy v roce 2025.

Zdroj: LIV Golf, People I Admire

Zraky golfových fanoušků už se zase upínají na jednoho muže, jenž se za posledních 20 let stal ikonou tohoto sportu. Po desítkách operacích, po děsivé autonehodě a měsících bolestné rekonvalescence je Tiger Woods v Riviera CC v Los Angeles, aby znovu hrál profesionální golf. Může ale jeho opotřebované tělo i mysl vůbec ještě dosáhnout dalšího úspěchu?

Je mnoho otázek, které zůstávají ve spojitosti s Woodsem nezodpovězené. A některé budou nejspíš nadále. Ta nejzásadnější z fanouškovského hlediska je, jestli vůbec dokáže ještě šestačtyřicetiletý někdejší fenomenální golfista konkurovat mladé a svěží světové elitě.

Poslední léta se o Tigerovi psalo v médiích více v souvislostech mimo hřiště než na něm. Dnes už si můžeme být asi tak nějak jistí, že vidět někdejší světovou jedničku na hřišti bude spíš svátek. Ani přes hromadu zdravotních problémů se však Woods definitivně nevzdává.

Aktuálně má na kontě 82 titulů, čímž vyrovnává rekord Sama Sneada. Případné další jeho vítězství už jej na pekelně dlouhou dobu (možná navždy) osamostatní na čele tohoto žebříčku.

Sám Tiger však ani s jistotou netuší, jestli vůbec dokáže obejít 18 jamkové hřiště čtyři dny po sobě. Naposledy nedokončil turnaj Hero World Challenge hraný v prosinci, kvůli plantární fascitidě. S velkými bolestmi nedokázal stát na nohou a věnovat se hře. Poslední týdny se tak snaží zvyšovat zátěž postupně, díky čemuž teď cítí jistý optimismus.

„Za posledních pár měsíců se to hodně zlepšilo, jsem nadšený, že tam půjdu a budu soutěžit a hrát s ostatními kluky,“ řekl nadšeně Woods na tiskové konferenci pro golf.com před turnajem Genesis Invitational. Očekává lepší spolupráci než loni. Bude to ale stačit?

Data hovoří následovně

V roce 2022 prošel dvakrát ze tří cutů na majorech, ale už více než tři roky se nedostal do TOP 20. Navíc loni odstoupil v průběhu PGA Championship v Tulse. Pokud jde o samotnou hru, tam si je Woods stále jistý. Rychlost a přesnost jeho míče je dobrá, odhodlání má taky. Otázka je, co všechno mu dovolí tělo.

Jedno může ale říct s naprostým přesvědčením: „Nebyl bych tady, kdybych si nemyslel, že můžu ostatní porazit a vyhrát turnaj,“ řekl sebevědomě. „Taková je moje mentalita,” dodal.

Tohle mentální nastavení použil i pro dotaz, jestli si myslí, že by mohl v budoucnu odehrát třeba 50 turnajů Masters, jako se to před ním povedlo legendám jako byli Arnold Palmer a Gary Player: „Ne,” řekl a přerušil větu redaktora uprostřed otázky. „Tolik jich neuhraju, omlouvám se,” dodal přesvědčivě.

„Nemyslím si, že bych měl být někde, kde si nemyslím, že bych mohl vyhrát. Vím, že někteří hráči to odehráli. Jsou ambasadory této hry a snaží se golf rozvíjet. Já se s tím ale jako soutěžící smířit nedokážu. Pokud budu hrát v turnaji, pokusím se vás porazit,” řekl jasně a přesvědčivě.

Uznal, že přijde okamžik, kdy mu jeho tělo nedovolí soutěžit. „Pravděpodobně spíše dříve než později,” dodal. Ale co pak?

„To není v mé DNA,” uzavřel.

Redaktor webu golf.com napsal: „Tento týden nedostaneme přesnou odpověď, ale dostaneme další datový bod.” To je věta, která je nejspíš v otázce budoucnosti Tigera Woodse nejpřesnější. Riviéra má pro něj však o jednu motivaci navíc, neboť zde kdysi v 16 letech odstartoval svou profesionální kariéru.

Zdroj: PGA Tour, golf.com

Hřiště El Camaleón Golf Course v Mexiku už se třese. Od 24. února tam rozehraje LIV Golf svou novou sezonu, která čítá celkem čtrnáct zastávek. Součástí původem saúdskoarabského projektu je také jedna z největších hvězd světového golfu Phill Mickelson. I on se už těší, až se kolotoč turnajů roztočí.

Phil Mickelson je jedním z nejdiskutovanějších golfistů za poslední rok. U nikoho jiného se celkový obraz tváře s přestupem k LIV Golf nezměnil tak výrazně, jako u něho. Žádný jiný hráč se v rané fázi LIV Golfu nepodílel na jeho zrodu víc. Od prvních dní, kdy se projekt financovaný saúdskoarabskými veřejnými zdroji objevil na scéně, stal se Mickelson jeho tváří.

Loňský turbulentní rok začal tím, když zkritizoval saúdskoarabský režim a poukazoval na porušování lidských práv, za což se následně omluvil. Pak se na čtyři měsíce stáhl z golfu i veřejnosti.

Když se vrátil, byl už plnohodnotnou tváří LIV Golfu. Od začátku Mickelson poukazoval na PGA Tour, jak moc omezuje a limituje hráče. Přestup k LIV mu dával z kariérního i životního hlediska největší smysl. 

LIV Golf se stal prakticky Mickelsonův nástroj, jak bojovat proti režimu PGA, který je pro hráče tak nevýhodný. Dnes se chystá na svou 32. sezonu jako profesionální golfista. Svůj první start v roce 2023 absolvuje v Saúdské Arábii, zatímco program golfové ligy LIV začíná na konci února.

Kvůli nešťastným vyjádřením na adresu saúdskoarabského golfového podniku nebylo vlastně dlouho jasné, co je cílem Mickelsona. Když ale v dalších měsících říkal, že konkurenční podnik přinese hromadu výhod i pro hráče PGA Tour, mnoho fanoušků bylo na pochybách.

Přesto se tak stalo. Ještě před rokem Mickelson tvrdě kritizoval komisaře PGA Jaye Monahana, že sedí na penězích. Když ale začali z PGA k LIV prchat další hráči, uvědomil si Monahan, že musí jednat.

Pro další sezonu PGA Tour výrazně navýšila odměny, zajistila mnoha hráčům také garantované peníze ve výši 500 tisíc amerických dolarů, když absolvují určitý počet turnajů v roce.

Mnoho fanoušků PGA koukalo na Mickelsona jako na někoho, kdo si hraje na spasitele. Pokud byl ale jeden z cílů získat pro hráče více peněz, to se mu podařilo. „Řada kluků mi hojně děkovala. Oceňuji počet hráčů, kteří mi děkovali za to, že jsem dosáhl některých z těchto změn, ke kterým na PGA Tour došlo,” řekl Mickelson v rozhovoru Sports Illustrated.

Přestože veřejností kolují zvěsti o pošramocených vztazích mezi hráči, kteří působili u PGA Tour a těmi, kteří na okruhu stále hrají, není to případ Phila Mickelsona. „Nestalo se mi, že by za mnou někdo přišel a řekl něco negativního,” řekl dvaapadesátiletý matador. Navíc za ním údajně přišlo během hry nedávno přibližně tucet hráčů, kteří si přítomnost LIV Golfu pochvalovali.

„Myslím si, že je zde pravděpodobně zkreslený názor. Za celý rok za mnou nikdo nepřišel a neřekl nic negativního. Vidím komentáře na sociálních sítích a podobně, ale jinak nic,” řekl ke sporům, které kolují především v mediálním světě. Události kolem Roryho McIlroye a Patricka Reeda na Hero Dubai Desert Classic komentovat nechtěl, neboť se ho vůbec netýkají.

Mickelson dále tvrdí, že existence LIV Golfu ponese tomuto sportu ovoce i v budoucnu. Ať už je to přítomnost zmíněné konkurence nebo týmový aspekt, jenž je součástí LIV. Tvrdí, že týmová soutěž má pozitivní dopad nejen na diváky, ale i na samotné hráče. „Snažíte se, abyste byli nejlepší. To je to, co mě v kariéře vždy posouvalo. A teď to taky posouvá kluky v mém týmu,” uvedl. 

O konkrétních jménech a složení jeho týmu se bavit nechtěl, jelikož odhalení všech týmů ještě oficiálně neproběhlo. Hovoří se však, že by měl LIV Golf v brzké době oznámit několik zajímavých a zvučných podpisů.

Poslední týdny se mluvilo o tom, že dlouhá mlčenlivost nového golfového podniku věští problémy. Generální ředitel Greg Norman však před několika dny uvedl, že šlo o záměrnou taktiku, aby diváky nepřesytili ještě před samotným začátkem sezony.

Norman a Mickelson jsou ve svých názorech zajedno. Ani jednomu se dlouhá léta nelíbila politika PGA Tour, dlouhá léta se jim nepodařilo docílit žádných zásadních změn.

To se stalo až s příchodem LIV Golfu. Přestože momentálně zuří mezi PGA a LIV nenávist, kterou podporují soudní spory, má Mickelson o současné situaci jasno. „Je to krátkodobé narušení pro dlouhodobý zisk. To je vše,” uzavřel.

Zdroj: LIV Golf, Sports Illustrated